Император смерил тяжёлым взглядом Рен Эрста и долго молчал. Когда он заговорил, голос его звучал уверенно и властно, как и подобает верховному правителю одной из сильнейших рас во Вселенной. Ван всегда восхищался этой особенностью Императора, его голос имел какую-то необъяснимую силу, которая заставляла подчиняться беспрекословно, даже если этот голос прикажет сию секунду оборвать свою жизнь во имя Империи. Скорее всего всё дело в псионических способностях Императора, но никто из живых никогда не узнает этого наверняка — всё, связанное с Императором, строго секретно и даже мысль о том, что бы сунуть в это нос, может привести к очень неприятным последствиям.

— Мой советник по науке, уважаемый Рен Эрст, только что наглядно показал нам всем, насколько опасным может быть утрата контроля над расой Шаххро! В связи с открытием таких неприятных возможностей у этой расы, считаю недопустимой малейшую утрату контроля над ними. Именем Императора, приказываю немедленно подготовить второй ударный флот к вторжению в систему расы Фентиль! Живых не оставлять, в случае провала миссии адмирал Кун Пер ответит передо мной лично!

Кун тут же выступает вперёд, отдаёт честь Императору и чеканным шагом покидает зал.

— Пока адмирал готовит свой флот к отправке, ты, Ван Эрст, должен немедленно выдвинуться со своей эскадрой в систему и подготовить плацдарм для развёртывания сил вторжения. Любое сопротивление подавлять максимально жестоко, никаких пленных, никаких допросов, только тотальное истребление! Вам всё понятно, адмирал?

Ван, так же как его друг минуту назад, выходит к трону и отдаёт честь Императору.

— Приказ ясен, Ваше Императорское Величество, немедленно приступаю к выполнению.

Уже выходя из зала, Ван слышит следующее распоряжение, адресованное уже его отцу. Смысл прост — возглавить силы вторжения непосредственно в Галактической игре и полностью уничтожить всех игроков расы Фентиль. Для осуществления этого Император даёт экстренные полномочия Рен Эрсту, что позволяет вторгнуться в игровую систему на стадии испытания молодой расы.

---

Через два часа после событий в приёмном зале.

Император сидит в гравитационном кресле, перед ним на небольшом столике стоит графин и бокал из изысканного кристаллического материала, отдалённо напоминающего земной хрусталь. Вот только для придания каждому такому кристаллу нужной формы уходит около трёх лет ежедневной и тонкой работы. Одно неловкое движение и кристалл рассыпается в мелкую крошку. Зато в завершённом виде посуда из кристаллов обладает колоссальной прочностью, оставаясь при этом почти невесомой. Рядом стоит ещё один бокал, но он пока пуст. Закусками из фруктов, различных мясных деликатесов и прочих яств заставлена добрая половина столика. Почти ничего не тронуто, аппетита нет совсем.

Император задумчиво берёт бокал и рассматривает прозрачную жидкость в нём. Сок фруктов из личного сада Императора, настоявшийся на дурманящих травах под строгим контролем лучших алхимиков дворца. По крепости напиток очень слаб и имеет приятное хвойное послевкусие, но при этом двух бокалов вполне достаточно, что бы порядком захмелеть, чего и добивается Император. Всё же не каждый день ты вынужден отдавать приказ о геноциде целой расы. Вир Лен, такого имя Императора, которое он временами уже начал забывать. Ведь теперь очень мало кто может позволить себе называть его так. Но один из таких хуманитас как раз должен с минуты на минуту присоединиться к этому застолью, что очень радует Вира.

Тихий стук в дверь отрывает Императора от задумчивого созерцания бокала. Вир моментально собирается и даёт разрешение войти. Первым входит начальник личной стражи Императора и объявляет о прибытии Рен Эрста. Получив разрешение правителя, начальник стражи пропускает гостя в зал и удаляется.

Рен некоторое время осматривается по сторонам, а потом, без приглашения, направляется ко второму гравитационному креслу, плавающему около столика и с удовольствием располагается в нём, откинувшись на спинку.

— Всегда удивлялся тому, как ты любишь постоянно что-то менять в этом зале, Вир. В прошлый раз тут всё утопало в цветах, а мы сидели в плетёных гамаках, а теперь твоя веранда напоминает кабинет какого-то зажравшегося чиновника. Раньше было лучше, поверь мне.

Император выслушивает всё это молча, не отрывая взгляда от вечернего неба за окном, а потом вдруг взрывается гневной тирадой.

— Ты считаешь? На кабинет зажравшегося чиновника? А тебе голова на плечах не мешает, советник? А то я быстро исправлю это неудобство! Ты совсем уже обнаглел?!

— Ну ладно, я понял, ты злишься за сегодняшнее. Ну извини, я просто не видел другого способа наглядно показать всем, и тебе, в том числе, что Шаххро намного опаснее чем многие их считают. — Рен Эрст совершенно спокойно берёт бокал и наливает себе жидкость из графина. — Зато теперь никто не посмеет даже в мыслях оспаривать твоё решение о вторжении. Все сегодня видели как легко Шаххро могут миновать все наши системы безопасности.

— Рен, ты понимаешь что фактически подготовил и почти осуществил покушение на Императора в присутствии нескольких сотен свидетелей? Да за такое казнят на месте! Если ты хотел продемонстрировать новые возможности своих диверсантов, то мог бы выбрать Вур Бала или Век Тора, оба они громче других доказывали безупречную работу своего генетического сканера! Вот бы и показал как легко Шаххро обошли эти сканеры.

— Брось, Вир. Потом бы они заявили, что Шаххро считали их мысли и испортили сканеры. А так никто не сможет заявить, что сканеры были испорчены или неисправны! Мои диверсанты обошли самую, как считалось, надёжную систему защиты Империи от Шаххро и смогли пробраться в святая святых Империи — тронный зал Императора. Теперь никто не посмеет даже пикнуть в ближайшие лет триста о том, что опасность этой расы переоценена. Мы развязали себе руки для огромного экспериментального поля в области генетики этих существ!

— Можно подумать, что раньше тебя это останавливало, Рен! Про твои эксперименты на грани садизма, причём не только над Шаххро, но и над другими расами, не относящимся к виду Хуманитас, ходят самые зловещие слухи. А зная тебя, я уверен, что они немного приукрашены, но в целом абсолютно правдивы. Твоё счастье, что я прекрасно осознаю, что всё это ради выживания нашего вида, иначе бы я давно дал указание о твоём аресте и казни.

— Эти эксперименты позволили нам с тобой создать Галактическую Игру и прекратить гражданскую войну в Империи. Да и вообще, посмотри на себя! Тебе уже две сотни лет, а ты по-прежнему выглядишь на сорок! Игра сделала нас иммунными к старению клеток благодаря биогелю. А способности и навыки! Одни твои псионические способности чего стоят! Хочешь, я напомню тебе о том, как ты сверг старого Императора? Смог бы ты такое сделать без своих способностей? А всё почему? А потому что Рунд Нерп посчитал Игру очередной развлекушкой для черни и не воспринял нас с тобой всерьёз, когда мы рассказывали, что с её помощью мы откроем потрясающий потенциал каждого разумного существа. Так что перестань строить из себя гуманного правителя, ты сам участвовал во всём этом пока не взошёл на трон.

— Вот именно! Мы с тобой достаточно замарали руки в крови! Пора остановится Рен! Я не говорю, что ты должен свернуть свои научные исследования, я всего лишь прошу быть осторожней и, возможно, действовать немного менее радикально.

— Вир, ты всегда был рассудительным и осторожным. Именно за это я всегда любил тебя как друга, но ты должен понимать, что другие расы тоже изучают нас, как и мы их. Стоит нам проявить слабость и нас обойдут и вытеснят. Тем более, что Ящеры для меня уже не интересны, я узнал о них всё что мог. Медузы замкнуты и самобытны, тем более очень некомфортно чувствуют себя вне воды, так что о военных действиях с их стороны можно не беспокоится. Кошачьи кланы опасны, но верны чести, так что пока мы не спровоцируем их какой-нибудь конкретно оскорбительной выходкой, нам беспокоиться не о чем. Насекомые и другие малые расы не рискнут выходить против нас на поле боя, поскольку по силам им до нас как до несбыточной мечты, даже если они все объединятся, что в принципе невозможно из-за слишком различных культур! Остаются только Шаххро и только экспериментами над ними я сейчас и занят. Один, кстати, немножечко вышел из-под контроля, теперь надо выжечь эту ошибку огнём и учесть новые данные.